Le lait de vache entier, partiellement écrémé ou écrémé, n'est pas une alternative au lait maternel dans la première année de vie. La composition du lait de vache est en effet parfaite pour un veau mais totalement inadaptée pour le chiot humain. Le lait de vache a une teneur excessive en protéines, minéraux et graisses saturées pour la capacité de filtrage des reins et pour la capacité digestive du tractus gastro-intestinal de l'enfant, et augmente le risque de surpoids et d'obésité à l'âge adulte. A l'inverse, il a une teneur en sucres, vitamines et micronutriments inadaptée aux besoins de croissance de l'enfant dans cette phase fondamentale du développement. Le lait de vache ne doit donc pas être donné avant 12 mois. Même la dilution avec de l'eau ne rend pas le lait de vache propre à la consommation au cours de la première année de vie, car elle abaisse la concentration de protéines et de minéraux, mais en même temps appauvrit davantage la teneur en vitamines et autres micronutriments. Ce qui a été dit sur le lait de vache s'applique également au lait des autres mammifères d'élevage comme la chèvre, brebis et ânesse, et aux laits dits "végétaux" à l'exception des enfants non allaités et intolérants au vaccin aux protéines de lait. Bien que différemment, aucun de ces laits n'a une composition qui en fait un substitut sûr et complet du lait maternel.
Comment faire le bon choix ?
Dans l'alimentation du bébé après l'année de vie, le lait n'est plus la seule ou la principale source de nutriments. Pourtant, le lait 3eme age continue de jouer un rôle important dans la croissance : il est riche en protéines, sels minéraux, vitamines et matières grasses, autant d'alliés précieux de l'organisme dans cette phase de développement. Même après 12 mois de vie, le lait maternel reste le lait de choix : il suit les besoins nutritionnels de l'enfant au fur et à mesure de sa croissance, changeant sa composition au fil du temps. L'Organisation Mondiale de la Santé et les principales sociétés savantes internationales qui traitent de la santé maternelle et infantile recommandent en effet la poursuite de l'allaitement même au-delà de l'année, tant que la mère et l'enfant le souhaitent.
